“Gran parte de las costumbres que ahora asociamos con la Navidad tiene su origen en tradiciones religiosas paganas no cristianas. Algunas de ellas tienen connotaciones sociales, sexuales o cosmológicas que podrían conducir al hombre moderno educado y culturalmente informado a descartar estas tradiciones, si pudiera entender sus verdaderas raíces . . .

“Los elementos precristianos de la Navidad provienen principalmente de Europa . . . Del sur europeo son todas las tradiciones paganas familiares de festines, rituales de fertilidad, árboles de adoración e intercambio de regalos. De las ásperas tierras del norte se derivan las antiguas costumbres que identificamos con el término “yule” [que en inglés significa “tronco de Navidad]. La tradición del tronco de Navidad, ahora casi olvidada, surgió de aquella práctica. De ella también surgieron muchos detalles de la festividad, como el uso de velas y los primeros precursores de Papá Noel . . .

“A continuación presentamos una breve reseña de las fuentes pre- cristianas de las cuales provienen nuestras más atesoradas tradiciones navideñas:

“Las hojas y ramas verdes perennes simbolizan la inmortalidad y la continuidad de la vida . . . los romanos también decoraban sus casas y lugares públicos con este tipo de hojas cuando se acercaba la época del solsticio de invierno. Entre los precursores de los regalos que se intercambian durante la fiesta moderna encontramos estas ramitas, que se les daban a las autoridades políticas y militares como muestra de lealtad . . .

“Otra planta llamativa, más pequeña pero muy característica de esta celebración, es el muérdago . . . Históricamente, el muérdago ha sido asociado desde hace mucho tiempo con la magia y la fertilidad. Se colgaban ramitas de muérdago sobre la cama matrimonial en la noche de bodas. El uso moderno del muérdago como afrodisíaco social está claramente relacionado.

“Los inmigrantes alemanes que llegaron a los Estados Unidos en el siglo diecinueve fueron los primeros en usar el conocido árbol de Navidad en este país. Con frecuencia se asume que el árbol de Navidad se deriva de las tradiciones del norte de Europa. Los antiguos egipcios consideraban el pino como un símbolo de fertilidad y durante el solsticio de invierno decoraban sus casas con frondas de palmas, usándolas tal como los romanos lo harían más tarde . . . 

“Los regalos son una parte infaltable de la Navidad. La leyenda cristiana asume que la tradición comenzó cuando los Reyes Magos le presentaron regalos al recién nacido Jesús . . . Pero mucho antes de la época del Nuevo Testamento, los romanos ya intercambiaban regalos”.