Hoy en día, casi todos identifican el nombre Israel con los judíos. La mayoría de la gente supone que el pueblo judío está compuesto por los únicos descendientes de la antigua nación de Israel. Sin embargo, esta conjetura es incorrecta.

Técnicamente, los judíos son descendientes de dos de las tribus israelitas: Judá y Benjamín, además de una parte considerable de una tercera, la tribu sacerdotal de Leví.

Pocos saben que las otras diez tribus de Israel antiguo nunca fueron llamadas judías. Estas tribus del norte eran históricamente distintas y políticamente separadas de los judíos, sus hermanos ubicados al sur que formaban el reino de Judá, del cual derivó el término judío.

La coalición de las tribus del norte, el reino o la casa de Israel, ya se había vuelto una nación independiente, separada de la nación de Judá, para el tiempo en que la palabra judío aparece en la narrativa bíblica. De hecho, la primera vez que el término aparece en la Biblia, Israel está en guerra con los judíos (2 Reyes 16:5-6).

¿Son todos los israelitas judíos? No. Los judíos –los ciudadanos y descendientes de Judá– son sin duda israelitas, pero no todos los israelitas son judíos. Ya que las doce tribus, incluyendo los judíos, son descendientes de su padre Israel (Jacob), podemos aplicar el término israelita a todas las tribus. El término judío, no obstante, es correcto solamente en referencia a las tribus que eran parte del reino de Judá y a sus descendientes.