En su artículo titulado “Iglesia”, The Holman Bible Dictionary (“Diccionario bíblico Holman”) explica los antecedentes de esta palabra: “Iglesia es la traducción de la palabra griega ekklesía. El uso del término griego antes del nacimiento de la Iglesia cristiana es importante, ya que de su uso histórico surgen dos corrientes de significado que entran en el concepto de iglesia en el Nuevo Testamento.

“Primero, el término griego que básicamente quiere decir ‘llamado’ se empleaba comúnmente para indicar una reunión de ciudadanos de una ciudad griega, y así se usa en Hechos 19:32, Hechos 19:39. Los ciudadanos, quienes estaban bien conscientes de su condición privilegiada sobre los esclavos y los no ciudadanos, eran llamados a la asamblea por un heraldo y trataban . . . con asuntos de interés común. Cuando los primeros cristianos comprendieron que ellos mismos constituían una iglesia, no hay duda de que se vieron a sí mismos como llamados por Dios en Cristo Jesús con un propósito especial y que la suya era una condición privilegiada en Jesucristo (Efesios 2:19).

“Segundo, el término griego se empleó más de cien veces en la traducción griega del Antiguo Testamento que se usaba en los tiempos de Jesús. El término hebreo (qahal) simplemente significaba ‘asamblea’ y podía usarse de varias maneras; podía referirse por ejemplo a una asamblea de profetas (1 Samuel 19:20), de soldados (Números 22:4) o del pueblo de Dios (Deuteronomio 9:10). El uso que se le da al término en el Antiguo Testamento en referencia al pueblo de Dios es importante para entender el término iglesia en el Nuevo Testamento.

“Los primeros cristianos eran judíos que usaban la traducción griega del Antiguo Testamento. El hecho de que hayan usado una autodesignación que era común en el Antiguo Testamento revela que entendieron la continuidad que une al Antiguo Testamento con el Nuevo. Los primeros cristianos entendieron que ellos eran el pueblo del Dios quien se había revelado a sí mismo en el Antiguo Testamento (Hebreos 1:1-2), que eran los verdaderos hijos de Israel (Romanos 2:28-29) cuyo padre era Abraham (Romanos 4:1-25) y que eran el pueblo del nuevo pacto profetizado en el Antiguo Testamento (Hebreos 8:1-13).

“Como consecuencia de esta amplitud de significado en el mundo griego y en el del Antiguo Testamento, el término iglesia se usa en el Nuevo Testamento cuando se habla de una congregación local de cristianos llamados, tales como ‘la iglesia de Dios que está en Corinto’ (1 Corintios 1:2), y también cuando se hace referencia a todo el pueblo de Dios, como en la afirmación de que Cristo es la ‘cabeza sobre todas las cosas a la iglesia, la cual es su cuerpo’ (Efesios 1:22-23)”.