Muchas personas tienen ideas erróneas acerca de lo que significa la palabra iglesia. Para algunos, es un sinónimo de edificio. Pero en las Sagradas Escrituras, iglesia y congregación se refieren exclusivamente a personas, nunca a un edificio. La iglesia está compuesta por personas que han sido llamadas y elegidas por Dios para seguir a Jesucristo. Colectivamente, a este grupo de personas se le llama “el cuerpo de Cristo” (1 Corintios 12:27; Efesios 4:12). Es un cuerpo de creyentes espiritualmente transformados, sin importar el lugar de su residencia o la organización o grupo religioso a que pertenecen.

El Diccionario bíblico de Holman explica lo siguiente acerca de este término: “Iglesia es la traducción de la palabra griega ekklesía. El uso del término griego antes del surgimiento de la iglesia cristiana es muy importante porque nos muestra por lo menos dos aplicaciones que se le habían dado en la historia a este vocablo y cómo se utiliza en el Nuevo Testamento el concepto de iglesia.

“Primero, el término griego significa básicamente ‘los llamados’; comúnmente se utilizaba para designar una asamblea de ciudadanos en una ciudad griega, y así se emplea en Hechos 19:32, 39. Los ciudadanos, conscientes de la posición de privilegio que tenían por encima de los esclavos y los que no eran ciudadanos, eran llamados a una asamblea por un heraldo y discutían . . . asuntos de mutuo interés. Cuando los cristianos primitivos entendieron que ellos eran una iglesia, sin lugar a dudas se vieron a sí mismos como los llamados por Dios en Jesucristo con un propósito especial y que tenían una posición privilegiada en Jesucristo (Efesios 2:19).

“Segundo, el término griego también aparece más de cien veces en la traducción griega del Antiguo Testamento que era muy común en la época de Jesús. La palabra hebrea (qahal) simplemente significa ‘asamblea’ y puede utilizarse de muchas formas; por ejemplo, para referirse a una asamblea de profetas (1 Samuel 19:20) . . . o al pueblo de Dios (Deuteronomio 9:10). El uso de esta palabra en el Antiguo Testamento para referirse al pueblo de Dios nos ayuda a entender el término iglesia en el Nuevo Testamento.

“Los primeros cristianos eran judíos que estaban acostumbrados a la versión griega del Antiguo Testamento. El hecho de que ellos utilizaran una palabra que en el Antiguo Testamento se empleaba para designar al pueblo de Dios, nos demuestra que entendían la continuidad que existe entre el Antiguo Testamento y el Nuevo. Los cristianos primitivos, tanto judíos como gentiles, se veían a sí mismos como el pueblo del Dios que se había revelado en el Antiguo Testamento (Hebreos 1:1-2), como los verdaderos hijos de Israel (Romanos 2:28-29) con Abraham como padre (Romanos 4:1-25), y como el pueblo del nuevo pacto que había sido profetizado en el Antiguo Testamento (Hebreos 8:1-13).

“Como consecuencia de la gran amplitud de significado, tanto en el mundo griego como en el del Antiguo Testamento, el término iglesia se utiliza en el Nuevo Testamento para designar una congregación local de cristianos, tal como sucede en ‘la iglesia de Dios que está en Corinto’ (1 Corintios 1:2), y también para referirse a la totalidad del pueblo de Dios, como por ejemplo en Efesios 1:22-23, en donde se dice que él ha dado a Cristo ‘por cabeza sobre todas las cosas a la iglesia, la cual es su cuerpo’ (Efesios 1:22-23)”.

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